在秦武王意外去世后，凭借魏冉的强力支持，秦昭王成功战胜了多位竞争者，顺利登上了秦国的王位。这一政治变动对于楚国来说，无疑是一个极为有利的消息——因为秦昭王的母亲芈太后本是楚国人。为了巩固和楚国的关系，芈太后积极推动了秦国将上庸（即今湖北竹山县）归还给楚国，并促成了两国再次联姻。由于丹阳之战后，秦楚关系急剧恶化，但此次的结盟改善了双方的关系，使得楚国在西北方向的战略压力得到了极大的缓解。

然而，秦楚再度结盟，却引起了齐国的强烈不满。曾几何时，张仪以背信弃义的手段，欺骗楚怀王，迫使楚国与齐断交，转而与秦国结盟，这不仅导致了楚国在丹阳一战中的惨败，还让楚国失去了汉中。时隔多年，楚国依旧没有吸取教训，再次违背与齐的盟约，和秦国重结盟，齐国自然对此愤愤不平。

为此，公元前303年，孟尝君提议齐、韩、魏三国联手出兵伐楚。眼看三国联军逼近，楚怀王急忙将太子横送往秦国作人质，恳请秦国出兵援救。孟尝君得知消息后，眉头紧锁，心中盘算：如果秦楚联手对抗齐、魏、韩三国，胜负实在难以预料。在这关键时刻，孟尝君的谋士提出了一个计策：“可以派使者去告诉楚国，‘三国军队即将撤退，楚国若能响应，一起攻秦，攻入蓝田（今陕西蓝田）应该不成问题！更何况是楚国的老地盘！’”这一计策巧妙地利用了楚国对秦是否会出兵的疑虑，试图制造离间，挑起秦楚间的矛盾。

果然，楚怀王听到三国的提议后，愤怒地表示会与三国共同攻秦，这时孟尝君果断将这一消息透露给秦国。接着，三国联军突然对楚国发起猛攻，楚怀王陷入了极大的困境，不得不再次派使者求助秦国。然而，秦国由于担心楚国背叛，不敢贸然出兵。结果，三国联军以强凌弱，迅速击败了楚军。

尽管秦国没有出兵救援，但却趁机进行大规模扩张。秦军在攻占了魏国的蒲坂（今山西永济西南）、阳晋（今山西永济虞乡镇西北）和封陵（今山西永济市）后，继续向韩国的武遂（今山西临汾西南）进军。此举堪称“螳螂捕蝉，黄雀在后”。秦国不仅借机扩展疆土，还趁着楚国的困境坐享渔翁之利。

在秦国无动于衷的救援之下，楚太子横逐渐变得焦躁不安。一天，他与秦国大夫发生争执，怒不可遏之下，他直接将这位大夫杀害。这一举动无疑加剧了秦楚间的矛盾。太子横意识到自己已犯下大错，急忙逃回楚国。而楚怀王不仅没有责备自己的儿子，反而对秦国的不出兵依然心有怨言。此举彻底激怒了秦国。

秦国随即宣布与楚国断交，并积极恢复与韩、魏两国的关系，甚至将此前夺取的蒲坂归还给魏国。与此同时，秦国开始策划与三国联合，再度伐楚。韩、魏、齐三国对于这一提议感到极为兴奋，并很快达成一致。

公元前301年，秦国的芈戎、齐国的匡章、魏国的公孙喜和韩国的暴鸢联合率军，发动了对楚国的全面进攻。面对四国联军的强大压力，楚怀王急忙任命唐眛为主将，前去迎战。齐军迅速深入，首先在沘水一带与楚军主力发生激烈冲突。双方对峙了半年，齐军因长时间未能突破而感到压力山大，齐王对局势的进展极为不满，派周最前往督促匡章尽快发动进攻。匡章虽被批评，仍坚定表示：他宁愿为国王牺牲，也不能在合适的时机放弃战斗。

正当匡章为如何突破楚军防线苦思冥想时，一名在河边割草的当地人提供了关键情报。通过这位楚人的提示，匡章成功发现了沘水的防守漏洞，趁夜派兵成功渡过了河流，并在垂沙大败楚军，斩杀了楚将唐眛，攻占了重丘。

此后，其他三国的军队也纷纷进攻，秦军攻占了楚国的新城，魏军则在陉山一带重创楚军。面对全线溃败，楚怀王终于意识到局势的不可挽回，派遣昭应和太子前往齐国，试图求和。然而，巧合的是，赵武灵王的干预使得这一和平计划失败，楚国彻底陷入孤立无援的境地。

秦国趁机进一步侵入楚国，甚至逼近了郢都的门户。面对如此巨大的压力，楚怀王只能前往秦国请求和解，但最终却被扣押，未能回到楚国。在他临终时，楚国的命运早已被决定。楚怀王从执政之初的雄心壮志，到晚年成为秦国玩弄的傀儡，他的政治生涯可谓是一场彻底的失败。而这一切，究竟源自他没有及时调整自身的政治策略和对内外威胁的应对不当。

垂沙之战之后，楚国局势愈加恶化，众多历史人物也在这一时期对楚怀王提出了批评。韩国的太史疾提醒楚怀王，治国需要“正名”，意即国家和官员必须做到名实相符。而楚怀王当时却根本不听从这种忠告，反而沉溺于自身的享乐与权力斗争，导致了国家的日益腐化。正如苏氏兄弟所言，楚国的腐败根源在于政治体制的堕落，大臣们互相勾心斗角、妒贤忌能，导致贤才无法施展，百姓困苦不堪，盗贼横行。

纵使楚怀王执政三十年，但始终无法扭转楚国的衰败局面。楚国的失败，最终不仅仅是因为外部的压力，更多的是他个人政治理念的失败，令楚国彻底陷入了绝境。